엄마한테 버림받은 아기 원숭이 '펀치', 왜 이케아 인형만 꽉 안고 살까?

Q. 일본원숭이 '펀치'는 왜 항상 오렌지색 인형만 꼭 안고 다닐까요?

A. 태어나자마자 어미에게 버림받았기 때문입니다. 지바현 이치카와 동식물원에서 2025년 7월 태어난 펀치는 어미가 첫 출산의 부담으로 돌보지 않자, 사육사들이 건넨 이케아 오랑우탄 인형을 '엄마'처럼 의지하며 자랐습니다.

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왜 어미가 갑자기 새끼를 버렸을까?

어미 원숭이와 함께 있었던 어린 아기 펀치 이미지

사육사들은 어미가 첫 출산 후 극심한 스트레스와 체력 소모로 새끼를 포기했을 가능성이 크다고 추측합니다. 여기에 펀치가 태어난 당시 폭염이 기승을 부렸던 것도 어미가 육아를 포기한 원인 중 하나로 지목됩니다. 원숭이 새끼는 원래 태어나자마자 어미의 털을 붙잡으며 안정감과 근육을 함께 얻는데, 펀치에게는 붙잡을 곳 자체가 없었던 겁니다. 영장류 세계에서 모성 포기는 매우 드문 현상으로 알려져 있는데, 영국 더럼대학교의 영장류 학자 조 세첼 교수는 이 사례를 두고 "원숭이에게 모성 포기는 매우 드문 일"이라며, 이로 인해 펀치가 또래 무리에서 자연스럽게 익혀야 할 사회적 행동을 어미로부터 배우지 못했을 가능성을 지적하기도 했습니다. 태어난 지 500g에 불과했던 작은 몸으로 세상에 나온 펀치는, 그렇게 처음부터 혼자만의 방식으로 생존을 배워야 했습니다.

사육사들이 대신 찾아준 '엄마'는 어떻게 정해졌나?

엄마대신 애착인형을 안고있는 아기원숭이 펀치 이미지

사육사들은 처음엔 수건을 말아 안겨주기도 하고, 여러 종류의 인형을 번갈아 시도하기도 했습니다. 하지만 펀치가 최종적으로 선택하고 놓지 않은 건 이케아에서 판매하는 오랑우탄 봉제인형이었습니다. 길고 부드러운 인형의 털이 어미의 품처럼 느껴졌을 거라는 게 전문가들의 분석입니다. 이후 펀치는 낮에는 인형을 끌어안고 놀거나 걸어 다니고, 밤에 사육사들이 모두 퇴근한 뒤에도 이 인형의 품에 얼굴을 파묻은 채 홀로 잠들었습니다. 인형은 펀치에게 단순한 장난감이 아니라, 세상에서 가장 든든한 보호자 역할을 대신해 준 셈입니다. 이 모습이 담긴 짧은 영상 클립이 SNS에 공개되자 순식간에 퍼져나갔고, '힘내라 펀치(#힘내라 펀치)'라는 해시태그와 함께 일본은 물론 해외에서도 응원 댓글이 쏟아지기 시작했습니다. NHK와 미국 뉴욕타임스 같은 외신들까지 이 사연을 앞다퉈 보도하면서, 펀치는 단순한 동물원 마스코트를 넘어 국경을 초월한 화제의 주인공이 됐습니다.

펀치가 무리로 돌아간 뒤 무슨 일이 있었는지 궁금하다면

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무리로 돌아갔을 때, 다른 원숭이들의 반응은 어땠나?

지난 1월, 드디어 펀치가 다른 원숭이들이 지내는 '몽키 마운틴'이라 불리는 방사장으로 합사되는 날이 찾아왔습니다. 하지만 상황은 기대와 달랐습니다. 낯선 펀치를 본 다른 원숭이들은 소리를 지르며 위협했고, 겁에 질린 펀치가 할 수 있는 건 인형을 더 세게 끌어안는 것뿐이었습니다. 이후에도 펀치가 다가가려 할 때마다 다른 원숭이들에게 밀쳐지거나 집단으로 거부당하는 모습이 관찰됐습니다. 전문가들은 이 행동의 원인을 두 가지로 설명합니다. 리버풀 존 무어스 대학교의 에밀리 베텔 박사는 일본원숭이가 매우 강력한 지배 계층을 형성하는 종이라, 다른 개체들이 자신의 서열과 우위를 주장하기 위해 상대적으로 약한 펀치를 거칠게 다뤘을 수 있다고 분석했습니다. 동시에 어미로부터 정상적인 사회적 행동을 배우지 못한 펀치가 무리 안에서 지켜야 할 암묵적인 규칙에 서툴렀을 가능성도 함께 제기됩니다. 다만 전문가들은 이런 초반의 거부 반응이 버림받은 새끼를 무리가 시험하고 관찰하는 과정의 일부일 수 있다는 조심스러운 해석도 내놓고 있어, 시간이 지나면서 관계가 서서히 자리 잡을 가능성도 열려 있습니다.

동물원과 이케아까지 움직인 '펀치 효과'는 어느 정도였나?

펀치 영상이 온라인에서 퍼져나간 직후 주말 이틀 동안 이치카와 동식물원 방문객 수는 평소의 두 배 수준인 약 8천 명까지 늘어났습니다. 조용한 지방 동식물원 하나가 새끼 원숭이 한 마리 덕분에 갑작스러운 관광 특수를 누리게 된 셈입니다. 관심이 커지자 펀치가 안고 다니던 인형을 만든 이케아 재팬도 직접 움직였습니다. 이케아 재팬은 동물원을 찾아 오랑우탄 인형과 관련 장난감, 수납용품 등을 기증했고, SNS에서 "저 인형 어디서 구할 수 있나요"라는 질문이 이어지자 같은 모델의 봉제인형을 소개하는 게시물을 올리며 동물원과 협업하는 모습을 보여주기도 했습니다. 실제로 펀치가 안고 있던 것과 같은 모델의 인형은 온라인과 오프라인 매장에서 빠르게 품절되는 현상까지 벌어졌습니다. CNN을 포함한 해외 언론들은 어미에게 버림받았던 펀치가 결국 무리에게 받아들여지는 과정 자체를, 인형에 의지하던 작은 생명이 동족과 유대감을 쌓아가는 하나의 희망적인 서사로 조명하며 보도를 이어갔습니다.

펀치의 사연이 유독 사람들 마음을 흔든 이유는?

단순히 귀여운 동물 영상이라서가 아니라, 펀치의 이야기 안에는 사람들이 쉽게 감정 이입할 수 있는 서사 구조가 담겨 있습니다. 버림받음, 낯선 대상에 대한 의존, 무리에서의 소외, 그리고 그 안에서도 포기하지 않고 조금씩 자리를 찾아가는 과정까지, 펀치의 성장기는 한 편의 성장 드라마처럼 진행되고 있습니다. 특히 밤마다 인형을 꼭 끌어안고 홀로 잠드는 장면과, 겁에 질려도 결국 다시 무리 쪽으로 다가가려 애쓰는 모습은 언어가 통하지 않는 동물임에도 사람들에게 강한 위로와 응원의 감정을 불러일으켰습니다. 사육사들이 끝까지 곁을 지키며 펀치가 스스로 선택할 수 있도록 여러 시도를 반복했다는 점 역시, 이 사연이 단순한 화제성 콘텐츠를 넘어 잔잔한 감동으로 이어진 배경으로 꼽힙니다.

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